アメリカ合衆国の初期の鉄道の歴史は、蒸気機関車の発展と共にあります。最初の実用的な蒸気機関車が1802年に登場し、1825年には世界初の公共蒸気鉄道が開通しました。初期の鉄道は多くがイギリスで進化し、アメリカにはイギリスから輸入された機関車が導入されましたが、アメリカの条件に合わず問題を生じました。アメリカの鉄道は長距離、低人口、資金不足のため、イギリスのような直線的な設計ではなく、土地の起伏に応じた曲がりくねったルートを取り入れ、コスト削減のためにストラップレールが使われました。これは木材に薄い鉄板を取り付けたもので、安価でしたが耐久性に欠け、維持費が高く、早期に劣化する運命にありました。結果としてストラップレールは商業鉄道での使用が減少し、1847年にはニューヨーク州での使用が禁止されました。